Среди множества ансамблей Великого Устюга особое внимание заслуживает центральный соборный комплекс, который с древних времен и до наших дней формирует архитектурный облик города. Этот комплекс, расположенный на месте первоначального городского ядра, детинца, является старейшим ансамблем Устюга. Его возникновение тесно связано с основанием самого города и датируется серединой XII века. В те времена устюжский детинец представлял собой типичную древнерусскую крепость, служившую одновременно главным архитектурным и художественным центром города.

Одним из первых историков, изучавших первоначальное освоение Устюга, был В. П. Шляпин. В своей работе «Житие праведного Прокопия, устюжского чудотворца, и историческое описание устюжского Прокопьевского собора», изданной в 1903 году, он предположил, что древним центром Великого Устюга была именно Соборная площадь, а не Городище. Однако в 1915 году вышла книга Б. И. Дунаева «Город Великий Устюг», переизданная в 1919 году, и под ее влиянием В. П. Шляпин изменил свою точку зрения, согласившись с тем, что город начинался с Городища. Подробные обоснования первоначальной версии В. П. Шляпина о том, что ядром Великого Устюга является Успенский собор и соборная площадь, можно найти в книге В. П. Шильниковской «Великий Устюг», изданной в 1973 году и переизданной в 1987 году.