Особняк, известный как «Ректорский Дом», был возведен в 1740-х годах в центре Москвы и служил дворцовой усадьбой князей Волконских. История этого здания насыщена культурными событиями и разнообразна, как и люди, которые здесь проживали.

В конце XVIII века Московский университет, ныне МГУ имени М.В. Ломоносова, приобрел участки старых боярских усадеб на Моховой, включая дом Волконских, сохранивший архитектурные черты палат XVII века. Сравнивая фотографии 1978 года с чертежами Казакова, можно заметить, что это разные памятники, хотя в краеведческой литературе их часто объединяют. Вопрос о местонахождении палат Волконских остается нерешенным.

В начале XIX века дом был отдан под квартиры для профессоров. Когда в университете появилась выборная должность ректора, П.И. Страхов, занявший ее в 1805 году, предпочел поселиться в этом доме, а не в прежних директорских покоях Главного корпуса. Его примеру последовали и другие ректоры, что привело к появлению названия «Ректорский дом».

«Ректорский дом» затерялся во дворе университета и представляет собой обычный двухэтажный московский дом с окнами нижнего этажа, углубленными в землю. Это старейшее здание университета, единственное, уцелевшее в пожаре 1812 года благодаря профессору Штельцеру, который сумел защитить его от огня.

Дом сыграл важную роль в развитии русской науки. Здесь жил юрист и театрал Н.Н. Сандунов, часто принимавший московских актеров. Профессор И.А. Двигубский устроил на террасе дома метеорологическую обсерваторию, результаты которой публиковались в газете «Московские ведомости». В этом доме он работал над изданием научного журнала «Новый магазин естественной истории, физики, химии, сведений экономических», где публиковались оригинальные статьи, включая работы Ломоносова и первая печатная работа студента Герцена.

Ректор А.В. Болдырев предоставил часть своей квартиры профессору Н.И. Надеждину. По воспоминаниям филолога Ф.И. Буслаева, на университетском дворе стояло высокое каменное здание, занятое квартирой ректора Болдырева, который был уважаемым человеком. Он предоставил помещение молодому профессору эстетики Надеждину, который в одной из комнат держал Белинского, ставшего впоследствии знаменитым критиком. В «Ректорском доме» фактически находилась редакция популярного журнала «Телескоп», известного своим демократическим направлением.

В 1836 году в журнале Надеждин опубликовал «Философическое письмо» Чаадаева, вызвавшее резкую реакцию властей: Чаадаева объявили сумасшедшим, Надеждина сослали, Болдырева уволили, а Белинский вынужден был искать новое пристанище.

В 1871 году ректором стал историк С.М. Соловьев, который отказался от казенной квартиры и передал ее под физическую лабораторию профессора А.Г. Столетова.

Маленький дом вошел в историю русской физики благодаря Александру Столетову, который завершил здесь свои исследования фотоэффекта и создал фотоэлемент. В этих стенах работали Жуковский и физик Петр Лебедев, измеривший давление света. Здесь трудился самоучка И.Ф. Усагин, создавший трансформатор, и другие ученые, поднявшие преподавание физики в университете на высокий уровень.

Физики занимали «Ректорский дом» более 30 лет. После постройки Физического института дом стал жилым и был занят квартирами профессоров, среди которых были известные геологи А.П. и М.В. Павловы.

«Ректорский дом» приобрел мемориальное значение для истории русской науки и культуры. В ХХ веке его судьба была печальной: здание пришло в аварийное состояние. Несмотря на проект реставрации, инвестор и проектировщик предлагали снести дом с «воссозданием». В 2004 году здание было воссоздано со стеклянной крышей.