Тамбовское реальное училище открылось 24 ноября 1876 года. В буржуазном городе требовались специалисты с техническими знаниями для работы в различных отраслях промышленности и торговли. Обучение в училище длилось шесть лет и включало два отделения в дополнительном классе; помимо основных курсов, были коммерческое и механико-техническое отделения. Училище находилось в двухэтажном кирпичном здании на углу улиц Большой и Дворянской, которое принадлежало Городской управе и было построено по образцовым проектам XIX века (сейчас это школа №1). Финансирование училища осуществлялось за счет городского бюджета и пожертвований тамбовских благотворителей: Л.В. Вышеславцева, В.М. Аносова, Г.В. Хитрова. Э.Д. Нарышкин долгое время был почетным попечителем училища.

Благодаря отличному преподавательскому составу, училище способствовало развитию талантливых личностей, чья карьера начиналась именно здесь. Среди его учеников были коммерсанты Патутины, предприниматели Аносовы, Толмачевы, Носовы, фабриканты Асеевы, строители Замятины. Также здесь учились такие выдающиеся личности, как Давид Бурлюк, специалист в горном деле А.М. Терпигорев, архитектор и художник В.А. Щуко, кинорежиссер и педагог Л.В. Кулешов. В училище обучались не только дети купцов, мещан и духовенства, но и потомки известных российских дворянских родов: Арнольди, Бенкендорф, Боратынские, Бартеневы, Вышеславцевы. Тамбовское реальное училище сыграло значительную роль в подготовке кадров для нового этапа экономического развития региона в период буржуазных реформ.