Построенная в период с 1823 по 1826 годы по проекту губернского архитектора П. И. Фурсова, каланча объединила ранее возведенные мучные и красные ряды, став центром выразительного ансамбля в стиле раннего классицизма. Основное здание, имеющее кубическую форму и украшенное мощным шестиколонным портиком в ионическом стиле, напоминает театр. Сама каланча отличается изяществом: восьмигранный столп внизу украшен четырьмя портиками и завершается башенкой с круговым обходом на кронштейнах.

В 1834 году император Николай I, посетивший Кострому, был впечатлён каланчой, отметив, что в Петербурге такой нет. С тех пор она считается лучшей пожарной каланчой российской провинции.

Во второй половине XIX века каланча несколько раз подвергалась перестройке. В 1860-х годах к ней добавили обширные боковые крылья для размещения пожарного депо. В 1880-х годах "фонарь" на караульной вышке был упрощён, что видно на старых фотографиях. Однако в 1950-х годах реставраторы вернули ему первоначальный вид.

Пожарная каланча Костромы почти всегда использовалась по назначению, и до недавнего времени здесь находилось областное управление пожарной охраны. В 2005 году каланча была передана Костромскому музею-заповеднику, а фонарь башни теперь служит для размещения антенн сотовой связи.