Семён Петрович Писарев был известным смоленским краеведом, историком, педагогом, коллекционером и музейным деятелем. Он родился в 1869 году в Нижнем Новгороде в семье священника. Образование получил в Нижегородском духовном училище и семинарии, затем продолжил обучение в Казанском и Московском университетах. С 1875 года он преподавал русский и латинский языки в Смоленской мужской гимназии, а с 1900 года стал инспектором народных училищ Смоленской губернии.

На протяжении многих лет Писарев изучал памятники истории и археологии Смоленска, получая поддержку от смоленского губернатора А. П. Энгельгардта. В 1883 году он, совместно с графом А. С. Уваровым, провёл раскопки Борисоглебского монастыря на Смядыни. В последующие годы он самостоятельно раскопал руины древних храмов на усадьбах Бибикина и Хозерова, а также церкви XII века на Окопном кладбище. Ему также удалось обнаружить руины Спасского, Духова и Крестовоздвиженского монастырей, а также церкви Николы Полутелого и церкви на Свирской улице.

В 1887 году в здании городской думы открылся городской историко-археологический музей, созданный Писаревым. Среди экспонатов были образцы плинфы с бортовыми знаками, поливные плитки и другие археологические находки из руин смоленских храмов XII и XIII веков. С 1889 года хранителем музея стал В. И. Грачёв, соратник Писарева.

С 1888 по 1900 годы Семён Петрович был старостой церкви Архангела Михаила, а с 1904 года возглавлял церковно-приходское попечительство.

Писарев скончался в марте 1909 года и был похоронен на кладбище Свирской церкви. Его могила была утрачена в советское время, но в 2016 году на предполагаемом месте был установлен кенотаф.