Идея создания памятника возникла в обществе по инициативе историка и профессора Киевского университета Николая Костомарова в 1840-х годах. После получения разрешения от императорского правительства в 1860 году был создан комитет под руководством Михаила Юзефовича, профессора университета и главы Киевской археографической комиссии. Первый проект памятника, разработанный известным скульптором Михаилом Микешиным, был довольно резким: конь Богдана Хмельницкого сбрасывал со скалы польского шляхтича, еврея-арендатора и иезуита, перед которыми малоросс, червоноросс, белорус и великоросс слушали песню слепого кобзаря. Барельефы пьедестала изображали битву под Збаражем, Переяславскую Раду и въезд казацкого войска во главе с Хмельницким в Киев.

С 1870 года начался сбор средств через всероссийскую подписку. Из-за того, что собранная сумма была невелика (всего 37 тысяч рублей), и из-за сомнений генерал-губернатора Александра Дондукова-Корсакова в целесообразности антипольского и антиеврейского памятника, комитет решил сократить бюджет проекта, оставив только центральную фигуру гетмана. В 1877 году была готова гипсовая модель, а в 1879 году на петербургском заводе Берда отлили статую (проект Микешина в металле реализовали П. Велионский и А. Обер), на которую Морское ведомство пожертвовало 1600 пудов (25,6 т) металлолома. Портретные черты и особенности одежды Хмельницкого были воспроизведены с помощью консультации Владимира Антоновича.

В следующем году статую перевезли в Киев, где она несколько лет стояла во дворе дома Присутственных мест, так как на постамент, предусмотренный проектом, не хватило средств. Лишь в 1885 году Владимир Николаев разработал более экономичный проект постамента и воплотил его в жизнь. Камни для постамента предоставила управа Киевской крепости. Сам Николаев работал бесплатно и на сэкономленные средства спроектировал ещё изгородь с фонарями.

Согласно городской легенде, когда монумент был установлен, выяснилось, что конь повернут хвостом к Михайловскому Златоверхому собору. Поэтому постамент развернули, и гетманская булава, которая должна была угрожать Польше, оказалась направленной в сторону Швеции. На Москву, вопреки другой легенде, Богдан никогда не указывал. О московской ориентации памятника напоминали лишь плиты с надписями на постаменте: «Волим под царя восточного, православного» и «Богдану Хмельницкому единая неделимая Россия». В 1919 и 1924 годах их заменили на «Богдан Хмельницкий. 1888». Эта надпись сохранилась и по сей день.