История Красноярского государственного художественного музея имени В. И. Сурикова начинается с 1921 года, когда на заседании Президиума Енисейского Губисполкома было принято решение об организации картинной галереи в городе. Хотя это решение не было реализовано, на основе коллекции художественных произведений, собранных в Городском музее (ныне Красноярский краеведческий музей) с конца XIX века, был создан отдел искусства и художественной старины имени В. И. Сурикова.

Многие экспонаты поступили из частных коллекций, включая работы таких художников, как М. Ф. Квадаля, Ф. А. Васильева, К. Х. Рейхеля и Г. И. Гуркина. Среди дарителей музея были представители известных красноярских семей: Матвеевы, Суриковы, Юдины и Гадаловы.

Значительную часть коллекции составляли произведения, собранные золотопромышленником и ценителем искусства П. И. Кузнецовым, который поддерживал В. И. Сурикова во время его учёбы в Академии художеств.

К 1922 году в отделе насчитывалось около 209 художественных работ. Пополнение коллекции происходило через Государственный музейный фонд. В 1929 году от Государственного Русского музея поступили работы М. К. Башкирцевой, С. Ю. Жуковского, В. Е. Маковского, М. В. Нестерова, И. Е. Репина и других. Музей получал поддержку от Министерства культуры СССР и РСФСР, а также от ведущих музеев страны, благодаря чему в коллекцию вошли произведения И. И. Бродского, А. М. Герасимова, Н. Н. Дубовского, К. А. Коровина и В. Д. Поленова.

31 мая 1957 года, в ответ на постановление крайкома КПСС и исполкома крайсовета, вышло распоряжение Совета министров РСФСР об открытии на базе художественных коллекций Красноярского краеведческого музея отдельного музея, Красноярской художественной картинной галереи. Галерея открылась 1 мая 1958 года в жилом доме № 68 по проспекту им. газеты «Красноярский рабочий». Её собрание насчитывало 300 произведений русского дореволюционного и частично зарубежного искусства.

В первые годы галерея активно развивалась, планировалось получить новое здание в центре города. Важную роль в этом сыграл первый директор Александр Давыдович Спеваковский. Коллекция пополнялась произведениями из Государственного исторического музея и Государственного музея изобразительных искусств имени А. С. Пушкина, а также из частных собраний. С 1983 года галерея получила статус музея.

Сегодня музей располагает тремя помещениями в разных частях города. В 1982 году он получил здание в историческом центре Красноярска, где сейчас находится отдел искусства XX и XXI веков. В 1983 году в особняке Веры Гадаловой разместилась экспозиция искусства XVIII и начала XX века. В историческом здании музея представлено декоративно-прикладное искусство.

К сожалению, из-за недостатка экспозиционных площадей большая часть коллекции не выставляется. Многие экспонаты можно увидеть только на редких выставках, а некоторые никогда не выставлялись.

В 1985 году было решено передать музею здание бывшей Красноярской духовной семинарии, но это решение не было реализовано, и здание передано Красноярской митрополии.

В 1993 году в музее открылась реставрационная мастерская. В 2011 году музею передали здание, где до революции находилось консульство Норвегии и торговая фирма «Братья Ревильон», а позже, факультет университета и научно-исследовательский институт, пострадавшее от пожара.