Екатерининский дворец обязан своей красотой трем российским императрицам: Екатерине I, Елизавете Петровне и Екатерине II, которые уделяли особое внимание своей загородной резиденции в Царском селе.

Сегодня сложно представить, что три века назад на месте этого грандиозного здания стоял скромный двухэтажный дворец с 16 комнатами, известный как Каменные палаты. Его строительство началось в 1717 году под руководством архитектора Иоганна Браунштейна. В это же время был разбит Верхний сад с тремя террасами и Нижний сад на восточном склоне. На западе появился Зверинец, который позже стал Александровским садом.

В 1744 году молодой архитектор Квасов надстроил здание и соединил его галереями с двухэтажными флигелями. Каждый новый российский правитель вносил свои изменения в Екатерининский дворец.

Значительные изменения произошли при императрице Елизавете Петровне в 1752 году. Франческо Растрелли, мастер барокко, четыре года руководил реконструкцией здания и парка.

Во время Великой Отечественной войны Царское село было оккупировано, и дворец почти полностью разрушен, 80% его интерьеров утрачено. Янтарная комната была вывезена фашистами и исчезла в Кенигсберге перед приходом советских войск.

Многие экспонаты музея были потеряны еще в 1930-е годы из-за распродажи ценных предметов искусства. Сотрудники пытались защитить экспонаты, занижая их ценность, например, указывая вместо итальянской школы испанскую. Некоторые произведения искусства передавались в Эрмитаж, чтобы восполнить там пробелы.

Ценные экспонаты детской половины дворца, включая учебники и гербарии, были полностью утрачены, так как их передали в детские колонии для сирот Петрограда.

В 1959 году благодаря усилиям реставраторов, историков и архитекторов были открыты шесть залов музея. В 2003 году посетители смогли увидеть восстановленную Янтарную комнату, на которую ушло около 6 тонн янтаря.

До 1910 года Екатерининский дворец назывался Большим Царскосельским. Сейчас это объект культурного наследия федерального значения, входящий в состав Государственного музея-заповедника «Царское село».