Александр Васильевич Дружинин был известным русским писателем, литературным критиком и переводчиком произведений Байрона и Шекспира. Он стал инициатором создания Общества для помощи нуждающимся литераторам и учёным.

Происходя из дворянской семьи, Дружинин получил домашнее образование и учился в Пажеском корпусе. Он служил в лейб-гвардии Финляндском полку, где подружился с будущим художником П. А. Федотовым. В это время он также заведовал полковой библиотекой и много читал. Из-за слабого здоровья и желания посвятить себя литературе в январе 1846 года он вышел в отставку в чине подпоручика и в феврале поступил на службу в канцелярию Военного министерства.

Литературный дебют Дружинина состоялся с повестью «Полинька Сакс», которая привлекла внимание публики и критиков. Это произведение, написанное в духе жорж-сандизма, предвосхитило работы И. С. Тургенева и образы героев в произведениях И. А. Гончарова и А. Ф. Писемского. Следующее его произведение, «Рассказ Алексея Дмитрича», затрагивало темы судьбы «лишнего человека», семейного гнёта и самопожертвования.

С 1847 года Дружинин публиковал свои произведения в журнале «Современник». В редакционном кругу этого журнала он был близок с Д. В. Григоровичем, И. С. Тургеневым, П. В. Анненковым и В. П. Боткиным. Его идеи о «чистом искусстве» оказали влияние на Л. Н. Толстого в 1856 и 1858 годах.

С начала 1850-х годов Дружинин также сотрудничал с журналом «Библиотека для чтения», который возглавил в 1856 году по приглашению В. П. Печаткина. В 1860 году он передал редактирование А. Ф. Писемскому. Дружинин также работал с журналами «Отечественные записки», «Искра», «Русский вестник» и газетами «Санкт-петербургские ведомости» и «Северная пчела». В «Журнале садоводства» он опубликовал статью о садоводстве в Петербургской губернии, а в 1861 году был соредактором П. И. Вейнберга в журнале «Век».

В ноябре 1856 года на обеде у графа Г. А. Кушелева-Безбородко Дружинин предложил создать Литературный фонд по образцу английского Literary fund. Он также написал статью о создании русского литературного фонда для помощи нуждающимся литераторам и учёным. Благодаря его усилиям в 1859 году в Санкт-Петербурге было организовано Общество для помощи нуждающимся литераторам и учёным, которое просуществовало около 60 лет.

А. В. Дружинин скончался от чахотки. Его смерть и похороны прошли почти незамеченными, однако его заслуги перед русской литературой отметили Н. А. Некрасов в некрологе и И. С. Тургенев в поминальной речи.