Depuis son enfance, elle était d'une beauté exceptionnelle et passait sa jeunesse à des bals et des divertissements. Elle vivait à Moscou et partait l'été à Pokrovskoïe, Préo-bra-jenskoïe, Izmaïlovskoïe ou à l'Alexandrovka. Son père était rarement présent, et l'éducation de la future impératrice était assurée par sa sœur, la tsarévna Natalia Alexeïevna, ou par la famille A.D. Menchikov. Elle était formée à la danse, à la musique, aux langues étrangères, à l'art de s'habiller et au protocole.

Après le mariage de ses parents, elle reçut le titre de tsarévna. Le testament de Catherine I de 1727 prévoyait ses droits et ceux de sa descendance sur le trône après Pierre II et Anna Pétrovna. Dans la dernière année du règne de Catherine I, la possibilité d'un mariage entre Élisabeth Pétrovna et son neveu Pierre II, qui était amoureux d'elle, était discutée à la cour. Après la mort soudaine de Pierre II de la variole en janvier 1730, malgré le testament de Catherine I, Élisabeth, étant en fait illégitime, ne fut pas considérée comme candidate au trône, qui fut occupé par sa cousine Anna Ioannovna. Sous son règne de 1730 à 1740, la tsarévna fut en disgrâce, mais ceux qui étaient mécontents d'Anna Ioannovna et de Biron plaçaient leurs espoirs en elle.

Profitant de la chute de l'autorité du pouvoir pendant la régence d'Anna Léopoldovna, dans la nuit du 25 novembre 1741, la tsarévna Élisabeth Pétrovna, âgée de 32 ans, accompagnée du comte M.I. Vorontsov, du médecin de cour Lestok et de son professeur de musique Schwartz, s'adressa à la compagnie de grenadiers du régiment de Préobrajenski en les appelant à la suivre, comme ils avaient servi son père. Cela a conduit à un coup d'État qui a renversé Ivan VI et sa mère, la régente Anna Léopoldovna.

Son règne a été influencé par des favoris tels que les frères Razoumovski, Chouvalov, Vorontsov et A.P. Bestoujev-Riumin. Le premier document signé par la future impératrice était un manifeste affirmant ses droits en tant que seule héritière légitime du trône. Elle souhaitait que la couronnement ait lieu dans la cathédrale de l'Assomption au Kremlin et, le 25 avril 1742, elle mit elle-même la couronne sur sa tête.

Les principes fondamentaux de sa politique étaient le retour aux réformes de Pierre. Elle a aboli les institutions d'État qui avaient vu le jour après la mort de son père, rétabli le rôle du Sénat, des collèges et du Grand Magistrat. En 1741, un décret a été adopté reconnaissant le bouddhisme comme religion d'État. Entre 1744 et 1747, un recensement de la population imposable a été effectué. En 1754, les douanes intérieures ont été supprimées, ce qui a revitalisé les liens commerciaux. Les premières banques russes ont été fondées et une réforme fiscale a été mise en œuvre, améliorant la situation financière du pays.

Dans la politique sociale, l'expansion des droits de la noblesse s'est poursuivie. En 1746, le droit des nobles de posséder des terres et des paysans a été confirmé, et en 1760, les propriétaires terriens ont obtenu le droit d'exiler des paysans en Sibérie. Il a été interdit aux paysans de mener des opérations monétaires sans l'autorisation des propriétaires. La peine de mort a été abolie et la pratique des tortures raffinées a été arrêtée.

Sous Élisabeth Pétrovna, les établissements d'enseignement militaire ont été réorganisés, le réseau d'écoles élémentaires a été élargi, et des gymnases ont été ouverts à Moscou et à Kazan. En 1755, l'Université de Moscou a été fondée, et en 1760, l'Académie des Beaux-Arts. Des figures de la culture et de la science, telles que M.V. Lomonossov, ont été soutenues. Le journal "Vedomosti de Moscou" et le magazine "Divertissement utile" ont commencé à paraître.

Sa politique intérieure était stable et visait à renforcer le pouvoir de l'État, constituant un premier pas vers la politique de l'absolutisme éclairé. La politique étrangère était également active. Dans la guerre russo-suédoise de 1741-1743, la Russie a obtenu une partie de la Finlande. En s'opposant à la Prusse, elle a conclu une alliance anti-prussienne avec l'Autriche. La Russie a participé à la guerre de Sept Ans, et après la prise de Königsberg, la Prusse orientale a été annexée à la Russie. Le point culminant de la gloire militaire a été la prise de Berlin en 1760.

Dans la dernière période de son règne, Élisabeth s'occupait moins des affaires de l'État, les confiant à ses favoris. En 1744, elle a contracté un mariage morganatique secret avec A.G. Razoumovski, qui a fait carrière de chanteur de cour à administrateur des domaines impériaux. On disait qu'elle avait des enfants, mais les informations à leur sujet sont inconnues, ce qui a donné naissance à des imposteurs se faisant passer pour ses enfants. Parmi eux, la plus connue est la princesse Tarakanova.

Après les décrets concernant les paysans et les propriétaires, plus de 60 révoltes de paysans de monastères ont eu lieu, qui ont été réprimées avec brutalité. La période de son règne a été marquée par le luxe et les excès, avec des bals masqués constants. Élisabeth Pétrovna était une législatrice de la mode, sa garde-robe comptait jusqu'à 12-15 000 robes, qui constituent aujourd'hui la base de la collection du Musée historique d'État à Moscou.

À partir de 1757, sa santé s'est détériorée, des crises hystériques ont commencé, elle perdait souvent connaissance, des blessures non cicatrisées et des saignements sont apparus. Pendant l'hiver 1760-1761, elle n'a assisté qu'une seule fois à une grande sortie. Sa beauté s'est rapidement fanée, elle ne communiquait avec personne, se sentant déprimée. Bientôt, les crachats de sang se sont intensifiés. Elle s'est confessée et a reçu la communion avant sa mort le 25 décembre 1761.

Élisabeth a réussi à désigner son héritier, son neveu Karl-Peter-Ulrich de Holstein-Gottorp, qui a accepté le christianisme orthodoxe sous le nom de Pierre III Fiodorovitch et a conclu la paix avec la Prusse. Le corps de l'impératrice a été enterré le 5 février 1762 dans la cathédrale Pierre et Paul de Saint-Pétersbourg.