Von Kindheit an war sie außergewöhnlich schön und verbrachte ihre Jugend auf Bällen und bei Vergnügungen. Sie lebte in Moskau und verbrachte den Sommer in Pokrowskoje, Preobraschenskoje, Ismajlowo oder Alexandrowskaja Sloboda. Ihr Vater war selten anwesend, und die Erziehung der zukünftigen Kaiserin übernahm seine Schwester, die Zarin Natalja Alexejewna, oder die Familie A.D. Menshikow. Sie wurde in Tanz, Musik, Fremdsprachen, Kleidung und Etikette unterrichtet.

Nach der Heiratsurkunde ihrer Eltern erhielt sie den Titel Zarewna. Im Testament von Katharina I. aus dem Jahr 1727 wurden ihre Rechte und die Rechte ihrer Nachkommen auf den Thron nach Peter II. und Anna Petrowna festgelegt. Im letzten Jahr der Herrschaft von Katharina I. wurde am Hof die Möglichkeit einer Heiratsverbindung zwischen Elisabeth Petrowna und ihrem Neffen Peter II., der in sie verliebt war, diskutiert. Nach dem plötzlichen Tod von Peter II. an Pocken im Januar 1730 wurde Elisabeth, da sie faktisch unehelich war, trotz des Testaments von Katharina I. nicht als Thronanwärterin betrachtet, und ihre Cousine Anna Ioannowna übernahm den Thron. Während ihrer Herrschaft von 1730 bis 1740 war die Zarewna in Ungnade gefallen, aber die Unzufriedenen mit Anna Ioannowna und Biron setzten ihre Hoffnungen auf sie.

Nutzen ziehend aus dem Rückgang der Autorität während der Regentschaft von Anna Leopoldowna, wandte sich die 32-jährige Zarewna Elisabeth Petrowna in der Nacht vom 25. November 1741, begleitet von Graf M.I. Woronzow, dem Leibarzt Lestok und dem Musiklehrer Schwarz, an die Grenadierkompanie des Preobraschenskoje-Regiments mit dem Aufruf, ihr zu folgen, wie sie ihrem Vater gedient hatten. Dies führte zu einem Staatsstreich, der Ivan VI. und seine Mutter, die Regentinnen Anna Leopoldowna, stürzte.

Ihre Herrschaft wurde von Favoriten wie den Brüdern Rasumowski, Schuwalow, Woronzow und A.P. Bestuschev-Rjumin beeinflusst. Das erste Dokument, das die zukünftige Kaiserin unterzeichnete, war ein Manifest, das ihre Rechte als einzige rechtmäßige Thronerbin bestätigte. Sie wünschte sich, die Krönung in der Uspenski-Kathedrale im Kreml abzuhalten, und am 25. April 1742 setzte sie sich selbst die Krone auf.

Die Hauptprinzipien ihrer Politik waren die Rückkehr zu den Peterschen Reformen. Sie schaffte die nach dem Tod ihres Vaters entstandenen staatlichen Institutionen ab, stellte die Rolle des Senats, der Kollegien und des Hauptmagistrats wieder her. Im Jahr 1741 wurde ein Erlass zur Anerkennung des Buddhismus als Staatsreligion erlassen. In den Jahren 1744-1747 wurde eine Volkszählung der steuerpflichtigen Bevölkerung durchgeführt. Im Jahr 1754 wurden die innerstaatlichen Zölle abgeschafft, was die Handelsbeziehungen belebt hat. Die ersten russischen Banken wurden gegründet und eine Steuerreform durchgeführt, die die finanzielle Lage des Landes verbesserte.

In der Sozialpolitik setzte sich die Erweiterung der Rechte des Adels fort. Im Jahr 1746 wurde das Recht des Adels auf Eigentum an Land und Bauern festgelegt, und im Jahr 1760 erhielten die Grundbesitzer das Recht, Bauern nach Sibirien zu verbannen. Den Bauern wurde untersagt, ohne Erlaubnis der Grundbesitzer Geldgeschäfte zu tätigen. Die Todesstrafe wurde abgeschafft und die Praxis raffinierter Folter gestoppt.

Unter Elisabeth Petrowna wurden militärische Bildungseinrichtungen reorganisiert, das Netzwerk der Grundschulen erweitert und Gymnasien in Moskau und Kasan eröffnet. Im Jahr 1755 wurde die Moskauer Universität gegründet, und im Jahr 1760 die Akademie der Künste. Kultur- und Wissenschaftsvertreter wie M.V. Lomonosov wurden unterstützt. Die Zeitung „Moskauer Nachrichten“ und das Magazin „Nützliche Unterhaltung“ begannen zu erscheinen.

Ihre Innenpolitik war stabil und auf die Stärkung der Staatsmacht ausgerichtet und stellte den ersten Schritt in Richtung einer Politik des aufgeklärten Absolutismus dar. Auch die Außenpolitik war aktiv. Im Russisch-Schwedischen Krieg von 1741-1743 erhielt Russland einen Teil Finnlands. Im Widerstand gegen Preußen schloss sie einen anti-preußischen Bund mit Österreich. Russland nahm am Siebenjährigen Krieg teil, und nach der Einnahme von Königsberg wurde Ostpreußen Russland angegliedert. Der Höhepunkt des militärischen Ruhms war die Einnahme Berlins im Jahr 1760.

In der letzten Phase ihrer Herrschaft beschäftigte sich Elisabeth weniger mit Staatsangelegenheiten und übertrug diese an ihre Favoriten. Im Jahr 1744 schloss sie eine geheime morganatische Ehe mit A.G. Rasumowski, der von einem Hofsänger bis zum Verwalter der kaiserlichen Besitztümer Karriere machte. Gerüchte besagten, dass sie Kinder hatte, aber Informationen über sie sind unbekannt, was zu Selbsternannten führte, die sich als ihre Kinder bezeichneten. Unter ihnen ist die bekannteste Prinzessin Tarakanova.

Nach den Erlass über die Bauern und Grundbesitzer kam es zu mehr als 60 Aufständen von Klosterbauern, die brutal niedergeschlagen wurden. Ihre Herrschaft war eine Zeit des Luxus und der Ausschweifungen, mit ständigen Maskenbällen. Elisabeth Petrowna war eine Modemacherin, ihr Kleiderschrank umfasste bis zu 12-15 Tausend Kleider, die heute den Grundstock der Sammlung des Staatlichen Historischen Museums in Moskau bilden.

Ab 1757 verschlechterte sich ihre Gesundheit, es traten hysterische Anfälle auf, sie verlor oft das Bewusstsein, es traten nicht heilende Wunden und Blutungen auf. Im Winter 1760-1761 war sie nur einmal bei einem großen Auftritt. Ihre Schönheit verwelkte schnell, sie sprach mit niemandem und fühlte sich niedergeschlagen. Bald verstärkten sich die Blutspucke. Sie gestand und empfing die Kommunion vor ihrem Tod am 25. Dezember 1761.

Elisabeth gelang es, ihren Neffen Karl-Peter-Ulrich von Holstein-Gottorp zu ihrem Nachfolger zu ernennen, der unter dem Namen Peter III. Fjodorowitsch zum orthodoxen Glauben konvertierte und Frieden mit Preußen schloss. Der Leichnam der Kaiserin wurde am 5. Februar 1762 in der Peter-und-Paul-Kathedrale in St. Petersburg beigesetzt.