Le 30 août 1756, l'impératrice Élisabeth Petrovna a émis un décret pour la création d'un théâtre professionnel d'État russe. À la même époque, une troupe de théâtre amateur a vu le jour à l'Université de Moscou sous la direction de M.M. Kheraskov. En 1759, en combinant l'opéra comique italien de G.B. Locatelli avec le théâtre universitaire, la première troupe professionnelle de Moscou, le "Théâtre russe" public, a été créée. Le théâtre moscovite de la seconde moitié du XVIIIe siècle était lié à des entrepreneurs privés tels que N.S. Titov, P.V. Urusov et M.E. Medox.

En 1806, une troupe théâtrale impériale a été établie à Moscou, où des acteurs dramatiques travaillaient aux côtés d'artistes d'opéra et de ballet. Après l'incendie du Grand Théâtre Pétrovsky en 1805, la troupe n'avait pas de bâtiment propre, et les spectacles se déroulaient dans divers lieux, tels que le théâtre du prince Volkonsky et la Maison Pashkov.

En 1821, l'empereur Alexandre Ier a approuvé le projet d'O.I. Bové pour l'aménagement de la place Pétrovskaya, où le marchand V.V. Vargin a acquis trois parcelles. La maison de Vargin a été construite en 1821 selon les plans d'O. Bové. En 1824, Vargin a loué une partie du bâtiment aux théâtres impériaux, et il a été réaménagé en théâtre. En 1837, le bâtiment a été racheté par la direction du Théâtre impérial de Moscou.

La première représentation dans le nouveau théâtre a eu lieu le 14 octobre 1824. Les Grands et Petits théâtres avaient une troupe commune et produisaient des drames, des opéras et des ballets. À l'origine, le mot "petit" se rapportait à la taille du bâtiment, mais au milieu du XIXe siècle, "Grand" et "Petit" sont devenus des noms propres.

En 1838 et 1840, le bâtiment du théâtre a été reconstruit selon les plans de K.A. Ton, qui a créé une nouvelle salle de spectacle et une scène. Depuis 1840, la troupe du Petit Théâtre s'est produite sur cette scène, avec des acteurs célèbres tels que P.S. Mochalov et M.S. Shchepkin. Des pièces de Fonvizin, Griboïedov, Gogol et d'autres y étaient jouées, mais le nom d'A.N. Ostrovski est devenu particulièrement significatif, et le théâtre est surnommé "Maison d'Ostrovski" en son honneur.

En 1929, un monument à A.N. Ostrovski a été érigé devant le théâtre. En 1939, un projet de reconstruction complète du théâtre a été adopté. En 1991, le Petit Théâtre a été inscrit au patrimoine national de la Russie. En 2010, il est devenu membre de l'Union des théâtres d'Europe.

Depuis 1940, le théâtre a été fermé au public, et des travaux de restauration ont été réalisés en 1945 et 1948 sous la direction d'A.P. Velikanov. La dernière reconstruction a eu lieu de 2011 à 2016 et a inclus la restauration des façades et des intérieurs. En 2018, le théâtre a été lauréat du concours "Restauration de Moscou" pour la meilleure organisation des travaux de réparation et de restauration.