Apollinary Mijailovich Vasnetsov nació el 6 de agosto de 1856 en el pueblo de Rubtsovo. Su padre, Mijaíl Vasílievich Vasnetsov, era un sacerdote ortodoxo de una antigua familia viatska. A la edad de 13 años, Apollinary quedó huérfano. Tras terminar la escuela y el seminario, fue a la capital por invitación de su hermano mayor, Víctor Vasnetsov, ya un artista conocido. Aunque no recibió educación artística formal, en Viatka estudió con el pintor polaco Mijaíl Elviro Andriolli, y en San Petersburgo tomó lecciones de maestros como Polenov, Repin y Maximov.

Apollinary Vasnetsov se hizo famoso gracias a sus pinturas, incluida una rara serie sobre la antigua Moscú. También trabajó como escenógrafo en el teatro de ópera privado de Savva Morozov, creando decorados para las óperas "La ciudad de Kitezh", "Sadko", "El oprichnik", "La novia del zar" y "La vida por el zar".

Vasnetsov dirigió durante mucho tiempo la clase de paisajismo de la Escuela de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú, fue académico de la Academia de Bellas Artes de San Petersburgo desde 1900, y en 1903 se unió a la Unión de Artistas Rusos. Viajó mucho por Rusia y Europa. Tras la llegada de los bolcheviques, se dedicó a la arqueología y en sus últimos años intentó salvar a través de periódicos la Catedral de Cristo Salvador de la destrucción.

Apollinary Mijailovich Vasnetsov falleció el 23 de enero de 1933 y fue enterrado en la sección 20 del cementerio de Vvedenskoe. Cerca de él fue posteriormente reenterrado su hermano Víctor.

En 1965, en Moscú, en el callejón Furman, casa 6, se inauguró el apartamento-museo de Apollinary Vasnetsov, donde vivió 30 años hasta su muerte. En la casa se instaló una placa conmemorativa y una placa sobre el museo. En la ciudad natal de los hermanos Vasnetsov, actualmente Kírov, se abrió un museo de arte y un monumento a los hermanos, y en Kírov-Chépetsk hay una calle llamada "Hermanos Vasnetsov".