В 1930-х годах снос Китайгородской стены в рамках сталинской реконструкции неожиданно превратил задние фасады некоторых зданий в парадные, обращенные к одной из центральных площадей Москвы.

Новая площадь была образована в XVI веке внутри стены Китай-города и представляла собой улицу с односторонней застройкой. В XV веке здесь, вероятно, находился плацдарм, свободная территория для обороны крепости, границы которой начинались у современного Большого Черкасского переулка. В 1534-1538 годах, при Елене Глинской, здесь была построена крепостная стена, а район внутри нее назвали Китай-городом.

Участок, где сейчас расположены здания Московского купеческого общества, прилегал к стене и в разные годы принадлежал различным владельцам, включая дьяка Тихона Бомосова и князей Борятинских. В 1805 году Николай Дмитриевич Пашков подарил его Московскому купеческому обществу с условием использовать доходы на содержание богадельни, из-за чего местность стали называть "Пашковым двором". После пожара 1812 года здесь возник толкучий рынок.

Рынок был перенесен на Новую площадь в 1783 году, где продавались книги и лубочные картинки. Известный издатель И. Д. Сытин начинал здесь свою карьеру. После пожара рынок быстро восстановился.

В 1831-1832 годах Московское купеческое общество обновило рынок, заменив навесы на лавки в стиле московского ампира. Однако в 1881 году лавки сгорели. В 1899 году рынок перевели в Садовники.

После пожара участок Пашкова освободился, и Московское купеческое общество пригласило архитектора Бориса Фрейденберга для строительства нового комплекса. С 1882 по 1883 годы он возвел здания в "кирпичном стиле", напоминающие средневековые торговые постройки. В 1904 году для увеличения площадей надстроили некоторые корпуса, проектом занимался архитектор Г. Е. Попов.

До революции в зданиях находились магазины, конторы и квартиры. В 1920-1930-х годах надстроили еще два корпуса. Несмотря на изменения, здания сохранили свою архитектурную целостность. В советское время в одном из корпусов размещалось общежитие МГУ, а в 2011 году здание передали Русскому географическому обществу, где теперь находится его штаб-квартира.