21 мая отмечается день Тихоокеанского флота России. В этот день в 1731 году в Москве был издан указ императрицы Анны Иоанновны об учреждении Охотской Военной Флотилии с базой в Охотске, ставшей первым постоянным военно-морским подразделением России на Дальнем Востоке. Флотилия занималась дозорной службой и охраной рыбных промыслов, побережья и островов, открытых русскими мореплавателями и землепроходцами.

Развитие военного флота на Тихом океане получило новый импульс в 1733 году, когда по указу императрицы Анны Иоанновны и Правительствующего Сената была организована Великая Северная экспедиция. В её рамках в июне 1740 года в Охотске были спущены на воду два 14-пушечных пакетбота «Святой Петр» и «Святой Павел», длиной 23 метра и водоизмещением около 100 тонн каждый. На них капитан-командор Витус Беринг и капитан-лейтенант А. И. Чириков отправились к берегам Америки и Японии. Хотя экспедиция не достигла всех целей, а Беринг умер в декабре 1741 года на острове, названном в его честь, собранные научные и картографические материалы частично оправдали затраты.

В 1776 году в Охотске курский купец Г. И. Шелихов построил двухмачтовый бот «Святой Павел», на котором русские промышленники отправились на Алеутские острова и к берегам Америки. В августе 1783 года на средства компании Шелихова и его партнера Голикова в Охотске были спущены три новых корабля. Шелихов, возглавив промысловую флотилию, совершил успешные плавания на Алеутские острова и к берегам Аляски, заложив основы русских торговых факторий на американских берегах.

В 1787 и 1790 годах прошла первая научно-исследовательская экспедиция капитана Иосифа Биллингса и лейтенанта Гавриила Сарычева на судне «Ясачная», которая обследовала побережье Северного Ледовитого океана к востоку от Колымы и установила возможность морского пути вдоль берегов Сибири в Тихий океан. Вторая экспедиция Биллингса и Сарычева на корабле «Слава России» в 1790 и 1791 годах исследовала побережье Берингова моря.