Особняк, известный как «Ректорский Дом», был возведен в 1740-х годах в центре Москвы и служил дворцовой усадьбой князей Волконских. Его культурная история богата и разнообразна, как и люди, которые там проживали.

В конце XVIII века Императорский Московский университет, ныне МГУ имени М.В. Ломоносова, приобрел участки старых боярских усадеб на Моховой, включая дом Волконских, сохранивший архитектуру палат XVII века. Сравнение фотографий 1978 года с чертежом Казакова показывает, что это два разных памятника, хотя в краеведческой литературе их часто объединяют. Вопрос о местонахождении палат Волконских остается открытым.

В начале XIX века дом стал жильем для профессоров. Когда в университете появилась должность ректора, то П.И. Страхов, занявший ее в 1805 году, предпочел квартиру в этом доме, а не прежние директорские покои. Вскоре дом стал называться Ректорским.

«Ректорский дом» затерялся во дворе университета и представляет собой двухэтажное здание с окнами нижнего этажа, частично вросшими в землю. Это старейшее здание университета, уцелевшее в пожаре 1812 года благодаря профессору Штельцеру, который сумел его защитить.

Дом сыграл важную роль в развитии русской науки. Здесь жил юрист и театрал Н.Н. Сандунов, принимавший московских актеров. Профессор И.А. Двигубский устроил на террасе метеорологическую обсерваторию, результаты которой публиковались в «Московских ведомостях». Здесь он работал над изданием научного журнала, где публиковались работы Ломоносова и первая работа Герцена.

Ректор А.В. Болдырев предоставил часть своей квартиры профессору Н.И. Надеждину. По воспоминаниям Ф.И. Буслаева, в доме находилась редакция журнала «Телескоп», где в 1836 году было опубликовано «Философическое письмо» Чаадаева, вызвавшее резкую реакцию властей.

В 1871 году ректором стал историк С.М. Соловьев, который уступил свою квартиру под физическую лабораторию профессора А.Г. Столетова. Именно здесь Столетов завершил работы по фотоэффекту и создал фотоэлемент.

В этом доме работали Жуковский и физик Петр Лебедев, измеривший давление света. Здесь же трудился И.Ф. Усагин, создавший трансформатор. Эти ученые подняли преподавание физики в университете на высокий уровень.

Физики работали в «Ректорском доме» более 30 лет. После постройки Физического института дом стал жилым, в нем жили известные геологи А.П. и М.В. Павловы.

«Ректорский дом» приобрел мемориальное значение для истории науки и культуры. В XX веке его судьба была печальной: здание пришло в аварийное состояние. Несмотря на проект реставрации, инвесторы предлагали снести дом с «воссозданием». В 2004 году дом был воссоздан со стеклянной крышей.