Пугачевский краеведческий музей имени К.И. Журавлева является одним из старейших музеев в Саратовской области. Его история начинается в 1919 году, когда при Отделе народного образования был создан центральный музей, включавший педагогический музей и музей местного края. Историей региона занимались также общество археологии, истории и этнографии при Самарском государственном университете, поскольку до 1928 года Пугачев входил в состав Самарской губернии. В 1918 году был организован кружок любителей мироведения (КЛМ), который устраивал собрания с научными докладами, экскурсии и сбор естественнонаучных материалов.

Секции общества археологии, истории и этнографии занимались сбором материалов для музея и его архива, включая старинные книги и документы. В 1920 году была открыта биологическая секция, изучавшая флору и фауну региона. В 1919 году начала работать физико-астрономическая секция, которая занималась изготовлением звездной карты и метеорологическими наблюдениями.

Педагогический музей включал естественноисторический кабинет, химическую лабораторию и библиотеку, ставшую основой современной библиотеки музея. В музее работали мастерские по обработке дерева и металла. Центральный физический кабинет был организован Михаилом Евгеньевичем Набоковым, приглашенным из Москвы для чтения лекций по физике и астрономии.

В июне 1919 года, когда белоказачьи войска наступали на Пугачев, Набокову поручили охрану педагогического музея. Он сумел защитить музей от размещения военных и дождался возвращения Красной Армии. Его жена также сохранила Центральную пугачевскую библиотеку, несмотря на разграбление других учреждений.

В марте 1919 года был организован музей местного края, руководимый Петром Илларионовичем Пеньковым и Ефимом Ивановичем Кореневским. В нем собрали церковные книги, иконы, портреты, гравюры, карты, монеты и другие артефакты. В музей поступали книги и церковные вещи из упраздненных монастырей.

Михаил Николаевич Тихомиров, академик и исследователь, доставлял книги в музей во время своих визитов в Пугачев. Сотрудники музея активно формировали библиотеку и пропагандировали музей среди населения.

С января 1920 года заведующим музеем местного края стал В.И. Лебедев, который начал описание старообрядческих книг. Музей стал открытым для широкой публики по выходным, а в будни проводились экскурсии для школьников.

В 1921 году музей стал самостоятельным, и его заведующим был назначен Константин Иванович Журавлев. Он организовал сбор материалов о голоде в Поволжье, включая фотографии и образцы суррогатов пищи, что позволило открыть отдел голода.

Музей переехал в новое помещение в 1925 году, но пожар в 1926 году нанес серьезный ущерб. Вскоре музей получил новое здание, где находится и по сей день.

В конце 1920-х годов проводились геологические и археологические исследования. В 1931 году Журавлев обнаружил скелеты ихтиозавров и плиозавра, которые стали ценными экспонатами музея.

К середине 1930-х годов музей имел три отдела: местной природы, истории края и социалистического строительства. В 1939 году открылся филиал, Дом-музей В.И. Чапаева.

Во время Великой Отечественной войны музей был свернут, и имущество перемещено в подвал. В 1944 году началось восстановление экспозиции, а в 1946 году скелет плиозавра был передан в Палеонтологический институт.

За 90 лет существования музей собрал около 50 тысяч предметов, включая уникальные экспонаты. Его ежегодно посещают более 20 тысяч человек. В экспозиции представлены темы, такие как полезные ископаемые, фауна Заволжья, пребывание Емельяна Пугачева на Иргизе и участие пугачевцев в Великой Отечественной войне.