Силуэт надвратной колокольни Санаксарского монастыря напоминает очертания питерских колоколен и башен ограды Александро-Невской Лавры. Паломники из Санкт-Петербурга часто отмечают это сходство. Интересно, что в Александро-Невской Лавре, когда она ещё была монастырём, некоторое время жил преподобный Феодор Санаксарский. Строительство колокольни в Санаксарах началось при его жизни и завершилось в 1776 году под руководством нового настоятеля, иеромонаха Иоила. Тогда же была освящена церковь в честь Преображения Господня, украшением которой занимался иеродиакон Филарет Былинин. Архитектура колокольни сочетает элементы барокко и классицизма. В XIX веке звонница имела 12 колоколов, один из которых, отлитый в 1788 году на средства благодетелей, весил 237 пудов.

С приходом советской власти здание колокольни, как и другие строения монастыря, было национализировано. Из церкви Спаса Преображения изъяли ценности под предлогом помощи голодающим и укрепления экономики. В 1920-е годы в монастыре действовала коммуна "Новая Жизнь", и колокольный звон был запрещён. Монастырь подвергался разграблению, и в 1929 году его окончательно закрыли. Вандалы сбили кресты и главки с колокольни, собора Рождества Богородицы и других церквей, а также сбросили колокола. В проездной арке под колокольней были изуродованы росписи святых. Позже здание колокольни и церковь Преображения Господня передали школе сельских механизаторов, а в некоторых строениях организовали гаражи. Для проезда техники расширили арку въездных ворот, что угрожало обрушением колокольни. Такая ситуация сохранялась до 70-х годов, когда благодаря усилиям неравнодушных людей было принято решение восстановить Санаксары как памятник архитектуры.