Фильмы часто поражают не только яркими визуальными эффектами, но и захватывающим сюжетом. Это осознал ещё в начале кинематографа русский сценарист Василий Михайлович Гончаров. В начале XX века он занимался созданием исторических пьес и случайно оказался в мире кино. Ему понадобились видеоматериалы для постановки былины о Степане Разине "Понизовая вольница", и он обратился к кинопредпринимателю Александру Дранкову. Дранков, впечатлённый сценарием, убедил Гончарова, что его произведение заслуживает экранизации.

Сюжет фильма основывался на походах Разина по Каспийскому морю против персов и завершался драматической сценой с пленной княжной. Картина завоевала популярность у зрителей и стала успешной. Вдохновлённый положительными отзывами, Гончаров полностью посвятил себя кино. После "Понизовой вольницы" он создал такие шедевры, как "Песнь про купца Калашникова", "Ухарь-купец", "Мазепа", "Ермак Тимофеевич", и особенно выделилась "Оборона Севастополя". К тому времени Гончаров уже был известным сценаристом. Режиссёр легко нашёл финансирование для съёмок первого в России полнометражного фильма, а сам Гончаров, используя свои связи, обеспечил участие моряков севастопольского гарнизона и нескольких кораблей.

При создании фильма впервые в России применялись новаторские методы, такие как огромные декорации и съёмки с разных точек одновременно. Масштаб производства был впечатляющим. Газета "Петербургская правда" писала: "В Севастополе несколько дней шли настоящие бои. Наш флот топили на том самом месте, где это действительно происходило. Было израсходовано около 3000 разрывных снарядов, и всё это ради кинематографа, воссоздающего картину обороны". Фильм снова имел успех. Однако Гончаров не успел воплотить все свои идеи, так как скончался в возрасте 54 лет в сентябре 1915 года.