Считается, что история Большого театра началась в марте 1776 года, когда князь Петр Урусов, известный меценат и московский прокурор, получил разрешение устраивать театральные представления. Вместе с компаньоном Михаилом Медоксом они создали первую постоянную труппу в Москве.

Изначально театр не имел собственного здания и проводил спектакли в доме Воронцова на Знаменке. В 1780 году по проекту Х. Розберга на средства Медокса было возведено каменное здание на месте современного Большого театра, получившее название "Петровский" по улице, на которой находилось. Репертуар включал драматические, оперные и балетные постановки, с особым акцентом на оперы, из-за чего театр часто называли "Оперным домом".

В 1805 году здание сгорело, и до 1825 года спектакли проходили на разных площадках. В 1820-е годы площадь перед бывшим Петровским театром была перестроена по проекту архитектора Осипа Бове, и доминантой ансамбля стало новое здание Большого театра, открывшееся 6 (18) января 1825 года. Оно включало элементы сгоревшего Петровского театра и было признано одним из лучших в Европе.

11 марта 1853 года в театре произошел пожар, уничтоживший костюмы, декорации и архив. Восстановлением руководил Альберт Кавос, который изменил пропорции здания и декор, добавив чугунные галереи. Новый театр открылся 20 августа 1856 года к коронации Александра II.

Последний спектакль Императорского Большого театра состоялся 28 февраля 1917 года, а 13 марта открылся Государственный Большой театр. В 1920-х годах он стал местом проведения съездов и заседаний, но продолжал работать как театр. Осенью 1941 года здание пострадало от бомбы, но уже осенью 1943 года возобновило работу после восстановления.

В конце XX века была проведена масштабная реставрация, завершившаяся в 2011 году, в ходе которой сохранили исторический облик и улучшили техническое состояние театра. Сегодня Большой театр остается важнейшим культурным центром столицы.