Pozdnim letnim večerom 1862 года v Saratove sгорело недавнo пострoенное деревянное здание городского театра на Театральной площади. Известный русский актер и режиссер P. M. Medvedev вспоминал: «В конце июля, во время спектакля в загородном театре Шехтеля, мы увидели в городе огромное зарево пожара. Сказали, что горит зимний театр». Однако Саратов всегда был театральным городом, и получить ангажемент здесь считалось престижным. Новое здание зимнего городского театра решили строить из камня, а проектирование поручили Карлу Васильевичу Тидену (1830-1885).

К осени 1865 года здание было завершено. Местная газета сообщала, что «внешний вид нашего театра напоминает один из венских театров, а внутреннее устройство схоже с Малым театром в Москве». Интерьеры отличались простотой и изяществом. В зрительном зале были «золотые барьеры с безукоризненным рисунком на белом фоне, голубая обивка кресел. Золоченые бра для свечей и приличная мебель создавали гармоничное целое, похожее на чудесный дворец, что приятно поражало зрителей».

После смерти Карла Тидена распространился слух, что проектировал театр не он, а городской архитектор Алексей Маркович Салько. Эта версия существует и сегодня. Однако Салько не мог быть проектировщиком, так как в 1862 году он только окончил строительное училище и был назначен архитекторским помощником в Саратове. У него не было опыта проектирования и строительства, и вряд ли местные власти доверили бы ему такое ответственное дело. Документы из Государственного архива Саратовской области указывают, что Салько занимался пересчетом сметы строительства театра, возможно, из-за повышения цен на строительные материалы. В ведомостях на оплату работ его фамилия отсутствует.

С 1958 года началась реконструкция театра. Поскольку сносить здание было запрещено, под видом реконструкции фактически строили новое здание поверх старого, а затем разбирали старые части. Примерно таким мы видим здание театра оперы и балета сегодня. За последние 40 лет оно практически не изменилось.